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Los hombres encargados del peligroso acto de cerrar encuentros operan bajo la constante amenaza de que su equipo quede tendido en el terreno, de ser enviado a las menores e interrogantes sobre su estado físico y mental.

En lo que va del año, otro obstáculo ha surgido.

Brian Wilson, al someterse recientemente a una operación Tommy John, se convirtió en el tercer destacado taponero que pasará el resto de la campaña del 2012 en la lista de lesionados. Se espera que otros cuatro hagan una parada más corta en dicha lista.

Para estos lanzadores, las dolencias significan una ardua rehabilitación. Para sus clubes, significa que deberán hacer ajustes.

"Primero debes superar el tiempo de tristeza", manifestó el dirigente de los Rojos, Dusty Baker, quien perdió a su nueva adquisición Ryan Madson, también por una dolencia en el codo, durante los Entrenamientos de Primavera. "Después de esa desdicha debes encontrar una solución. Así empiezas a mover las fichas en tu cabeza -- qué puede funcionar en cierta situación, quién le sigue y todo eso".

El cerrojero mexicano de los Reales, Joakim Soria, se encuentra en la misma situación que Wilson y Madson. Andrew Bailey de los Medias Rojas está en la lista de incapacitados de 60 días por una molestia en el pulgar derecho. Drew Storen de los Nacionales y Kyle Farnsworth de los Rays están en la lista de lesionados de 15 días con un desgaste en el codo, mientras que Sergio Santos está fuera de acción por los Azulejos con una inflamación en el hombro.

Las diferencias en los rosters hacen distinto el reto para cada manager. Algunos nombraron a un solo reemplazo, mientras que otros emplean a dos o más. La mayoría valora a sus serpentineros con experiencia en la novena entrada.

Esto es así a pesar del hecho de que el 2011 vio a nuevos cerradores sobresalir. Storen, John Axford (Cerveceros), Craig Kimbrel (Bravos), Brandon League (Marineros) y Joel Hanrahan (Piratas) estuvieron todos entre los primeros 10 en juegos salvados en las Grandes Ligas. Entre ellos sumaban un total de 59 antes de la temporada pasada.

Sin embargo, el manager de los Reales, Ned Yost, ha asignado a Jonathan Broxton (84 rescates en su carrera llegando al 2012) por encima de Greg Holland (cuatro) y Aaron Crow (ninguno), al menos por ahora.

"Ha sido convocado dos veces al Juego de Estrellas. Tiene experiencia como taponero. Fue así de simple", explicó Yost acerca de Broxton, quien comenzó salvando uno en dos oportunidades. "Holland nunca ha cerrado un partido, aunque pienso que también puede ser cerrojero. Creo que Crow también lo puede ser. Pero nombré al muchacho que tiene la mayor experiencia".

Baker indicó que prefirió irse con Sean Marshall, con pocas oportunidades cerrando juegos, por encima de Logan Ondrusek, quien solamente ha cerrado en las Ligas Menores. Marshall hasta ahora tiene cuatro rescates en igual número de oportunidades.

Los Rays le han dado la oportunidad al dominicano Fernando Rodney, quien lleva de 6-6 y tiene experiencia en ese papel con los Tigres y los Angelinos. El quisqueyano Francisco Cordero tiene de 2-2 con los Azulejos, luego de encargarse del noveno capítulo en su carrera con los Rangers, Cerveceros y Rojos. Los Nacionales han dividido las obligaciones entre Brad Lidge (de 4-2), experimentado taponero con los Astros y Filis, y el venezolano Henry Rodríguez (de 5-5).

Boston ha intentado darle la responsabilidad al mexicano Alfredo Aceves, quien ha salvado cuatro en seis oportunidades, pero permitió cinco carreras sin registrar un out como parte del derrumbe del bullpen de Boston en la derrota 15-9 ante los Yankees el fin de semana pasado. Mark Melancon, quien salvó 20 juegos por los Astros en el 2011, tuvo un promedio de carreras limpias de 49.50 en cuatro presentaciones por los Medias Rojas y lo enviaron a Triple-A Pawtucket.

Las oportunidades de rescate han sido escasas para los Gigantes, pero el piloto Bruce Bochy ha decidido irse con el dominicano Santiago Casilla, el puertorriqueño Javier López y el mexicano Sergio Romo según la situación. El plan no funcionó el fin de semana pasado contra los Mets, luego de que Casilla y López dejaran ir una ventaja de una carrera en el noveno inning y Clay Hensley tuviera que ponerle punto final al juego en la 10ma entrada después de que Romo embasaraa dos bateadores.

"Lo que pienso es conseguir los últimos seis outs", señaló Bochy. "Emplearé a todos. El encuentro en Nueva York no salió como esperábamos...pero de todas maneras continuaré con ese plan. Si hay tres bateadores zurdos en la novena, posiblemente contaremos con López si si está disponible".

Para la mayoría de los dirigentes, un grupo de cerradores parece ser la última alternativa y no lo ideal.

Según Baker, una situación con varios taponeros puede funcionar, pero "es un poco más difícil". El capataz dio como ejemplo a los Cardenales del 2011, que reemplazaron a Ryan Franklin a comienzos de la temporada y tuvo otros siete lanzadores registrar al menos un rescate, encabezados por los 24 del mexicano Fernando Salas. Pero cuando el equipo estableció a Jason Motte en septiembre, "ése fue el momento en el que todo comenzó a funcionar", indicó Baker.

Cualquier opción que el manager elija, son pocas las veces en que un equipo pierde la ventaja en la novena entrada. Un estudio hecho por David Smith de Retrosheet descubrió que en 73 temporadas de Grandes Ligas, incluyendo un transcurso de 1944 al 2003, los clubes han ganado esa clase de partidos el 95 por ciento de las veces, manteniendo casi el mismo paso.

Cada año del 2007 al 2011, la cantidad se mantuvo entre el 95.1 y el 95.8 por ciento, según la información ofrecida en Baseball-Reference.com. Este año bajó al 93.9 por ciento antes de la jornada del martes, una pequeña muestra, pero los seis equipos sin un cerrojero fijo tuvieron una foja total de 33-1 (97.1 por ciento).

En el 2010, los Mellizos, ganadores de la División Central de la Liga Americana, ganaron 84 de 86 compromisos (97.7 por ciento) al llegar al noveno capítulo con la ventaja, a pesar de que su cerrador estelar Joe Nathan se perdió la temporada al someterse la cirugía Tommy John. Su dirigente Ron Gardenhire empleó a John Rauch hasta que Minnesota lo envió a Washington por Matt Capps el 20 de julio, y entre los dos hubo 37 salvados en 43 oportunidades.

"Si tienes un muchacho que puede dar la cara y tomar el puesto de cerrador, debes hacerlo y hacerles las cosas fáciles a los demás", expresó Gardenhire.

"Si no tienes esa clase de muchacho, entonces debes contar con un grupo e improvisar".